La începutul secolului XX, conceptul de catarsă a intrat în psihologie și psihoterapie. Se bazează pe practica psihoterapeutică a psihanalizei, al cărei fondator este Sigmund Freud. În psihanaliză, conceptul de „catarsă” este un sinonim pentru răspuns, ceea ce duce la eliminarea conflictelor interne profunde ale pacientului și la eliminarea suferinței mintale.
Tradus din greacă, termenul „catharsis” înseamnă „vindecare” sau „curățare”. Esența metodei propuse de Freud și dezvoltată de adepții săi este introducerea deliberată a unei persoane într-o stare de hipnoză. O astfel de stare modificată de conștiință a pacientului oferă terapeutului acces la amintiri dureroase și experiențe traumatice ale persoanei care a solicitat ajutor. Eliberarea impulsurilor inconștiente este urmată de eliberarea de experiențe, în majoritatea cazurilor ducând la eliminarea manifestărilor patogene.
Efectul catarsei poate fi interpretat după cum urmează. Pe fondul emoțiilor puternice, însoțite de senzații corporale, o persoană înlătură un conflict intern, transformându-se într-o stare fără tensiune. Cel mai mare efect psihoterapeutic este obținut atunci când pacientul trece în mod conștient prin evenimente dureroase pentru el, conectând mintea, emoțiile și senzațiile fizice. Nu este vorba despre reproducerea verbală a imaginilor traumatice din trecut, ci despre imersiunea completă în ele cu acces la tărâmul inconștientului.
Trecerea prin catarsă face posibilă trecerea la rădăcinile cele mai profunde ale conflictului psihologic și eliminarea cauzei experiențelor dureroase. Accentul se pune pe descărcarea somatică și emoțională, și nu pe construcțiile logice. Introspecția și încercările de a găsi o explicație rezonabilă a inadecvării unei persoane la condițiile situației fac doar dificilă realizarea purificării.
Experiența de catarsie a pacientului duce adesea imediat la imersiunea sa într-o stare de seninătate, la o îmbunătățire accentuată a bunăstării fizice. Multă vreme, încărcarea acumulată evacuată prin catarsă aduce o senzație de eliberare și purificare completă dintr-o situație traumatică. De regulă, trecerea printr-o experiență catharsică aduce un sentiment de libertate completă în viața unei persoane și, în unele cazuri, elimină nevoia de efecte terapeutice suplimentare.